¿Estamos solos en el universo? Es una pregunta que fascina tanto a los científicos como al público. En ciencia, el enfoque tiende a estar en nuestra búsqueda de vida en otros lugares..
La idea de que podríamos ser observados por extraterrestres generalmente se limita al ámbito de la ciencia ficción. Pero si hay otras civilizaciones tecnológicas por ahí, probablemente estarían significativamente más desarrolladas que la nuestra.
Después de todo, acabamos de emerger como una civilización técnica (industrial) incipiente en los últimos 200 años; otras civilizaciones técnicas fácilmente podrían estar 1,000 o 10,000 o incluso 100,000 años más avanzadas que nosotros.
Y nadie puede negar que el ritmo de nuestro propio progreso tecnológico se está acelerando, en algunas áreas a un ritmo vertiginoso. Parafraseando la tercera ley del autor de ciencia ficción Arthur C. Clarke, una civilización avanzada nos parecería capaz de hacer magia en términos de su destreza técnica.
En los últimos años, mis colegas y yo comenzamos a pensar si una civilización avanzada podría detectar las firmas tecnológicas («tecno-firmas»), como las emisiones de radio, de la Tierra. Y si es así, ¿qué podrían detectar?
Este último estudio proporciona una pista
Esta no es la primera vez que se lleva a cabo una investigación de este tipo. Pero ahora han pasado más de 50 años desde que el tema se consideró adecuadamente.
Si bien muchas cosas han cambiado desde mediados de la década de 1970, el mayor cambio con diferencia se ha producido en las últimas dos décadas con la llegada de los teléfonos móviles.
Estos dispositivos y las torres que los conectan han creado una nueva tecno-firma de emisión de radio de banda ancha.
Aunque los teléfonos móviles y las torres de transmisión tienen una potencia relativamente baja individualmente (0,1-200 vatios), hay muchos de ellos: miles de millones de teléfonos y muchos millones de torres.
Y la emisión de radio acumulada de estos comienza a ser bastante significativa. Pero, ¿sería perceptible para una civilización alienígena que observa desde lejos? Queríamos averiguarlo.
Resulta bastante difícil encontrar una base de datos pública que enumere la ubicación y las características de transmisión de todas las torres móviles del mundo.
Pero al usar la base de datos OpenCellID, con datos generados por crowdsourcing, pudimos construir un modelo simple que estimaba la distribución global de las torres móviles.
Nuestro modelo es, sin duda, tosco e incompleto, pero es nuestra mejor estimación de las torres móviles de firma tecnológica que se filtran al espacio.
Debido a que la Tierra gira sobre su eje, una civilización avanzada ubicada en algún lugar de nuestra galaxia mediría la emisión de radio de las torres móviles para aumentar y disminuir la intensidad a medida que las diferentes partes de la Tierra giran a la vista.
El modelo se complica por el hecho de que la transmisión de las torres móviles normalmente se emite hacia el horizonte.
Esto significa que, en un momento dado, las torres que se ve que se están poniendo o saliendo en el horizonte de la Tierra contribuirán más a la señal medida.
¿Conclusiones extraterrestres?
Una civilización avanzada que realice muchas mediciones precisas de esta fuga de radio a lo largo del tiempo probablemente podría concluir que nuestro planeta está cubierto en su mayor parte por agua y está separado en varias masas de tierra importantes.
La fuga de radio generalmente proviene de las masas de tierra en lugar del agua.
También podrían saber que, si bien la mayor parte de la fuga de radio móvil está asociada con masas de tierra, las torres (y presumiblemente sus usuarios inteligentes) tienden a estar situadas a lo largo de la costa.
También verían que las redes de torres móviles están distribuidas de manera bastante equitativa en todo el planeta.
Eso es diferente a la fuga de radio tradicional reconocida anteriormente como firmas tecnológicas importantes, en particular, transmisores de televisión y radar.
Nuestras simulaciones muestran que las regiones en desarrollo, como África y Asia, están haciendo contribuciones significativas a la radiación de fuga móvil de la Tierra.
Esto no sorprende dada la importancia de los sistemas móviles en todos los aspectos de la sociedad en los países en desarrollo.
Calculamos la energía emitida por la Tierra, que es de aproximadamente 4 gigavatios (GW) en total en su punto máximo (un GW podría alimentar alrededor de 750,000 hogares durante una hora).
Estimamos la transmisión vista desde tres estrellas diferentes en nuestra galaxia: HD 95735, la estrella de Barnard y Alpha Centauri A.
Sin embargo, descubrimos que una civilización extraterrestre cerca de estos lugares necesitaría telescopios mucho mejores que los que tenemos para detectar la fuga de radio móvil de la Tierra.
Pero eso sería bastante probable, dado que se espera que la mayoría de las civilizaciones técnicas sean mucho más avanzadas que nosotros.
También hay otros tipos de emisiones que podrían ver, como los sistemas de radar militar y las transmisiones de comunicación del espacio profundo a naves espaciales distantes, como las sondas espaciales Voyager.
Si bien estas señales serían eventos relativamente raros para un observador extraterrestre, tienen la ventaja de ser extremadamente poderosas.
Firmas tecnológicas de radio
Las firmas tecnológicas de radio son probablemente la característica definitoria de la existencia de nuestra propia civilización, al menos desde la perspectiva de un extraterrestre.
Pero una especie extraterrestre también encontraría radiación de fuga en todo el espectro electromagnético (incluida la luz visible).
Si continuamos aumentando nuestro consumo de energía al ritmo actual, el «calor residual», un producto final inevitable del uso de energía, también se descargará en el espacio.
Allí se manifestaría como un exceso anómalo en longitudes de onda infrarrojas, un signo revelador de una civilización técnica activa.
Otras firmas tecnológicas, incluidos los contaminantes industriales en la atmósfera de la Tierra, también serían perceptibles para los extraterrestres equipados con poderosos telescopios y sistemas de análisis espectral (que descomponen la luz según la longitud de onda).
Una civilización alienígena avanzada sin duda podría adivinar nuestra fase particular de industrialización y nuestro consumo de energía.
Escala Kardashev
En la Tierra, usamos la Escala de Kardashev para estimar el desarrollo de civilizaciones alienígenas en función de su uso de energía; en esa escala, apareceríamos como una civilización técnica emergente, que aún no está en el último peldaño de la escalera.
E incluso si una especie alienígena no pudo detectar todo esto en este momento, podría hacerlo mejor muy pronto.
Planeamos extender este trabajo para incluir firmas tecnológicas de radio tradicionales y otras fuentes emergentes de radiación de fuga de radio, incluidos sistemas 5G, wifi, transmisiones digitales y comunicaciones en el espacio profundo.
Esto también incluiría el capullo de emisión de radio que pronto rodeará la Tierra a medida que el crecimiento de enormes constelaciones de satélites como Starlink y OneWeb brinden cobertura wifi global.
Quién sabe, incluso podría ser posible que los extraterrestres decodifiquen la compleja modulación de nuestros sistemas de comunicación móvil..
En última instancia, a medida que la Tierra se vuelve artificialmente más brillante en todas las longitudes de onda, no se pueden descartar las posibilidades de que nos detecten antes de que nosotros los detectemos.
Michael Garrett, catedrático de Astrofísica Sir Bernard Lovell y director del Centro Jodrell Bank de Astrofísica de la Universidad de Manchester
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