El asteroide 3200 Faetón, que no representa una amenaza para la Tierra en un futuro cercano, tiene un diámetro medio de unos 5,4 kilómetros
Un equipo de científicos dirigido por el Observatorio de Arecibo y la Universidad de Florida Central ha medido un cambio en el período de rotación del asteroide 3200 Faetón, un futuro objetivo de misiones espaciales.
El hallazgo demuestra cómo los programas de defensa planetaria están progresando en la categorización de asteroides potencialmente peligrosos y son de verdadera utilidad.
La órbita de Faetón se conoce con mucha precisión y no representa una amenaza para la Tierra en el futuro previsible. Gira una vez cada 3,6 horas, lo que reduce ese período de rotación en unos cuatro milisegundos por año.
Faetón ha sido visto regularmente usando curvas de luz óptica, que indican variaciones en su brillo a medida que gira.
También se ha observado utilizando el radar Goldstone Deep Space Communications Complex de la NASA. Faetón también ha sido detectado por ocultaciones estelares, en las que, como se ve desde puntos específicos de la Tierra, un asteroide parece pasar frente a una estrella, destruyéndola brevemente.
Para respaldar la misión DESTINY+, cuyo lanzamiento está programado para 2024 y sobrevolará Faetón en 2028, el científico planetario de Arecibo Sean Marshall está liderando los esfuerzos para utilizar estos datos de observación para determinar el tamaño, la forma y el estado de rotación de Faetón.
Marshall desarrolló un modelo de forma utilizando información del radar, curvas de luz óptica de 1989 a 2021 y ocultaciones de 2019 a 2021. El modelo representa a Faetón con forma de cima o algo redondeado con una cresta alrededor de su ecuador.
Mientras finalizaba el modelo de forma, el equipo inesperadamente tuvo dificultades para ajustar las observaciones más recientes de la curva de luz de finales de 2021.
Marshall dijo, “Las predicciones del modelo de formas no coincidían con los datos. Los momentos en que el modelo era más brillante estaban claramente desincronizados con aquellos en los que se observó que Faetón era más brillante».
«Me di cuenta de que esto podría explicarse porque el período de rotación de Faetón cambió ligeramente en algún momento antes de las observaciones de 2021, tal vez debido a una actividad similar a la de un cometa cuando estaba cerca del perihelio en diciembre de 2020″.
“Después de investigar más detenidamente, descubrimos que el conjunto completo de datos, desde 1989 hasta 2021, podría ajustarse a un modelo con aceleración de rotación constante. Este modelo acelerado proporcionó un ajuste mucho mejor a los datos de 2021 y mejoró ligeramente los ajustes del modelo a los datos de años anteriores”.
La aceleración medida es de 3,710-8 rad/día2, lo que se traduce en una disminución anual de cuatro milisegundos en el período de rotación de Faetón.
A pesar de su pequeño tamaño, esta alteración se ha observado en una extensa colección de datos de observación que abarca 32 años y miles de revoluciones de Faetón.
Marshall dice, “Esta es una buena noticia para el equipo de DESTINY+, ya que un cambio constante significa que la orientación de Faetón en el momento del sobrevuelo de la nave espacial se puede predecir con precisión, por lo que sabrán qué regiones serán iluminadas por el Sol”.
Hubo un indicio anterior del período de rotación cambiante de Phaethon en una curva de luz óptica de 1989, que fue informado por primera vez por Hanuš et al. 2016.
“Este modelo de Faetón tampoco estaba sincronizado con esa observación de la curva de luz, pero aún no había suficientes otros datos para explicar esta discrepancia”. El descubrimiento se anunció en la 54ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
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