En un nuevo artículo publicado en la revista Science, científicos de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) sostienen que la luna marciana Fobos podría brindar una oportunidad única para evaluar si Marte alguna vez contuvo vida.
Durante miles de millones de años, los impactos de meteoritos en Marte han expulsado pedazos del planeta hacia afuera lo suficientemente rápido como para poner esos escombros en órbita.
Algunas piezas incluso han caído a la Tierra, como el meteorito Allan Hills 84001, que fue descubierto en la Antártida y algunos científicos creían —y todavía se cree— que contiene evidencia de vida microbiana antigua en Marte a través de moléculas orgánicas.
Es posible que se encuentren moléculas orgánicas similares en Fobos, junto con biofirmas químicas, fragmentos de ADN y microorganismos fosilizados.
Al menos, eso es lo que esperan los científicos.
Ahora, los científicos Ryuki Hyodo y Tomohiro Usui señalan en un artículo que las dos lunas de Marte, Fobos y Deimos, han recolectado más escombros del impacto de meteoritos marcianos de los que aterrizaron en la Tierra.. y
Y que la cantidad de material marciano se acumuló en Fobos por ser más grande y estar en órbita más cercana, donde se mezcló con el regolito nativo de la luna en niveles estimados en más de 1,000 partes por millón.
El equivalente a muchos más meteoritos Allan Hills 84001 bien puede existir en Fobos, proporcionando muchas más oportunidades para encontrar signos de vida pasada en Marte.
De manera similar, una misión a Fobos tiene ventajas sobre las misiones actuales y planificadas a Marte en términos de amplitud de muestras.
Exploración de las lunas marcianas
Actualmente se espera que la nave espacial Martian Moons eXploration (MMX) se lance en 2024 y dedique tiempo a observar Fobos y Deimos.
Luego, la sonda aterrizará para tomar múltiples muestras del regolito de Fobos —alrededor de 10 gramos de material— y devolverlas a la Tierra en 2029.
Es un tipo de misión familiar para la agencia espacial japonesa, aunque a una distancia un poco más larga, considerando que las misiones Hayabusa y Hayabusa 2 de JAXA devolvieron con éxito muestras de asteroides cercanos a la Tierra en 2010 y 2020.
«JAXA es la única, en este momento, que trajo con éxito muestras de asteroides a la Tierra», subraya Hyodo. «La exploración de las lunas marcianas se basará en esas experiencias».
Hasta ahora, numerosas misiones a Marte habían fotografiado Fobos, comenzando con el Mariner 7 de la NASA en 1969, pero las misiones que tenían como objetivo la luna marciana en sí mismas habían fracasado.
La Unión Soviética lanzó dos sondas a Fobos en julio de 1988, Fobos 1 y 2, pero la primera se perdió en el camino en septiembre, mientras que la segunda se «apagó» misteriosamente poco después de llegar a Fobos en enero de 1989, logrando antes tomar una extraña fotografía que hizo pensar a muchos en una intervención alienígena.
La Agencia Espacial Rusa intentó una misión de retorno de muestra a Fobos en 2011 llamada Fobos-Grunt, pero después de llegar de manera segura a la órbita terrestre, la nave espacial no pudo iniciar la combustión necesaria para volar a Marte y finalmente se perdió en la atmósfera.
En resumidas cuentas, la exploración de las lunas marcianas no será la primera misión a Fobos pero, si todo va bien, será la primera que tenga éxito.
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