En un artículo de la revista Nature Astronomy, la Dra. Nathalie Cabrol, directora del Centro de Investigación Carl Sagan en el Instituto SETI, desafía las suposiciones sobre la posibilidad de vida moderna en Marte por parte de la comunidad científica.
Mientras que el rover Perseverance se encuentra viajando en busca de signos de vida extraterrestre en el cráter Jezero de 3.700 millones de años, la Dra. Cabrol teoriza que no solo la vida podría estar presente en Marte hoy en día, sino que también podría estar mucho más extendida y accesible de lo que se creía.
Sus conclusiones se basan en años de exploración de los primeros análogos de Marte en ambientes extremos en el altiplano chileno y los Andes financiados por el Instituto de Astrobiología de la NASA.
Es esencial, argumenta, que consideremos la habitabilidad microbiana en Marte a través de la lente de un continuo ambiental de 4 mil millones de años en lugar de a través de instantáneas ambientales congeladas como solemos hacer.
También es fundamental recordar que, según todos los estándares terrestres, Marte se convirtió en un entorno extremo desde muy temprano.
En ambientes extremos, si bien el agua es una condición esencial, está lejos de ser suficiente.
Lo que más importa, dice la Dra. Cabrol, es cómo los factores ambientales extremos como una fina atmósfera, radiación ultravioleta, salinidad, aridez, fluctuaciones de temperatura y muchos más interactúan entre sí, no solo el agua.
«Puedes caminar en el mismo paisaje por kilómetros y no encontrar nada», explica la Dra. Cabrol.
«Entonces, tal vez porque la pendiente cambia en una fracción de grado, la textura o la mineralogía del suelo es diferente porque hay más protección contra los rayos UV, de repente, la vida está aquí.»
«Lo que importa en los mundos extremos para encontrar vida es comprender los patrones resultantes de estas interacciones. Seguir el agua es bueno. Seguir los patrones es mejor.»
Esta interacción desbloquea la distribución y abundancia de la vida en esos paisajes.
Eso no necesariamente hace que sea más fácil de encontrar, ya que los últimos refugios para microbios en ambientes extremos pueden estar a micro o nanoescala dentro de las grietas de los cristales.
Por otro lado, las observaciones realizadas en análogos terrestres sugieren que estas interacciones expanden considerablemente el territorio potencial para la vida moderna en Marte y podrían acercarla más a la superficie de lo que se teorizó durante mucho tiempo.
Si Marte todavía alberga vida hoy, lo que la Dra. Cabrol cree que para encontrarla debemos tomar el enfoque de Marte como una biosfera.
Antes de la transición de Noé, hace 3.7 o 3.5 mil millones de años, los ríos, los océanos, el viento, las tormentas de polvo lo habrían llevado a todas partes del planeta.
«Es importante destacar que los mecanismos de dispersión todavía existen hoy en día y conectan el interior profundo con el subsuelo», dice la Dra. Cabrol.
Pero una biosfera no puede funcionar sin un motor. La directora del Centro de Investigación Carl Sagan propone que el motor para sustentar la vida moderna en Marte todavía existe, que tiene más de 4 mil millones de años y que hoy se ha perdido de vista, bajo tierra.
Si esto es correcto, estas observaciones pueden modificar nuestra definición de lo que llamamos “Regiones Especiales” para incluir la interacción de factores ambientales extremos como un elemento crítico..
Uno que potencialmente expande su distribución de manera sustancial y podría hacernos repensar cómo abordarlos.
El problema aquí es que todavía no tenemos los datos ambientales globales a una escala y resolución que sean importantes para comprender la habitabilidad microbiana moderna en Marte.
Como la exploración humana nos da una fecha límite para recuperar muestras prístinas, la Dra. Cabrol sugiere opciones con respecto a la búsqueda de vida existente..
Incluido el tipo de misiones que podrían cumplir objetivos críticos para la astrobiología, la exploración humana y la protección planetaria.
Y de ser así, y la vida está presente en el planeta rojo, entonces muchas de las imágenes de la NASA que muestran extrañas criaturas podrían ser reales.
Entonces, los colones marcianos se verán con la obligación de lidiar con los seres extraterrestres, que podrían haber evolucionado en las cavernas. ¿Qué opinas?
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