Se sabe que el microbio Metallosphaera Sedula tiene una inclinación por comer minerales. Sin embargo, no hablamos de granito o tiza. A este experto en minerales le encanta cenar en rocas mucho más exóticas, las que provienen del espacio.
El descubrimiento de la preferencia de los arqueones por las bacterias de los meteoritos no solo invita a especular sobre cómo la vida terrestre podría sobrevivir en el mundo, sino que ofrece una idea de cómo la biología temprana podría haber recibido nutrientes clave a través de rocas espaciales que impactaron en la Tierra.
Es justo suponer que la vida podría nunca haberse formado en nuestro antiguo planeta si no fuera por una generosa racha de meteoritos.
Se cree que son la fuente de elementos raros como el fósforo, por ejemplo, sin mencionar compuestos orgánicos mucho más complejos.
Un equipo internacional de investigadores se preguntó si algunos organismos podrían haber desarrollado un talento especial para aprovechar estas mezclas de minerales bastante especiales.
El término técnico de la biología que es capaz de usar las rocas como fuente de energía es quimiolitotrofo. Ya se sabe que algunas bacterias, como Leptospirillum ferrooxidans y Acidithiobacillus ferrooxidans, oxidan el hierro en meteoritos.
Para encontrar un microbio que pudiera tratar a los meteoritos como algo más que un plato de acompañamiento, el equipo recurrió a un termoacidophile, un microbio que se adapta bien al calor y al pH bajo, que previamente habían demostrado que podría sobrevivir en el suelo marciano.
Su elección, M. sedula, siempre ha tenido una reputación de gustos extraños. En el pasado, los investigadores han demostrado su potencial para eliminar el sulfuro de hierro (también conocido como pirita u oro de los tontos) del carbón.
Determinar si el arqueón amante del metal podría tener hambre de rocas espaciales significaba encontrar una comida adecuada, una con una buena mezcla de metales, espacio para alimentarse y crecer.
El equipo seleccionó un tipo de meteorito rocoso ordinario llamado Noroeste de África 1172 (NWA 1172), un trozo de mineral de 120 kilogramos descubierto en el año 2000.
«NWA 1172 es un material multimetálico, que puede proporcionar muchos más metales traza para facilitar la actividad metabólica y el crecimiento microbiano», dice la astrobióloga Tetyana Milojevic de la Universidad de Viena.
«Además, la porosidad de NWA 1172 también podría reflejar la tasa de crecimiento superior de M. sedula».
Se aplicó una cultura del arqueón a las losas esterilizadas del meteorito, y se monitoreó de cerca con microscopía y un análisis de los iones metálicos liberados que liberaron los microbios mientras se alimentaban. También se alimentó una muestra con una mezcla molida del mismo mineral.
A modo de comparación, cultivos microbianos similares se alimentaron con muestras molidas de la calcopirita, un mineral de cobre-hierro-azufre.
Las dos comidas produjeron tasas de crecimiento significativamente diferentes, con los números de los arqueones alcanzando un pico mucho más temprano en el meteorito que la calcopirita.
Cualquiera que sea la mezcla específica que proporcionó el meteorito, M. sedula se satisfizo mucho más rápido.
Una inspección más cercana con otras técnicas de microscopía reveló algunos trucos inteligentes empleados por el microbio.
Se vieron pequeñas burbujas fuera de los cuerpos de las arqueas, que parecían ayudar a catalizar reacciones y posiblemente reducir la toxicidad de su comida, por ejemplo.
«La adecuación de los meteoritos parece ser más beneficiosa para este antiguo microorganismo que una dieta con fuentes minerales terrestres», dice Milojevic.
Un análisis químico y microscópico de las sobras del banquete presentó a los investigadores una posible firma biológica que podría usarse en el futuro para detectar si un meteorito u otras rocas espaciales han sido masticadas por un quimiolitotrofo hambriento.
Mientras contemplamos los cielos con la esperanza de encontrar vida que no sea de aquí, está quedando claro que los microbios que evolucionaron en la Tierra ya podrían «habernos vencido» en el espacio.
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