Una nave espacial militar sin tripulación y con energía solar acaba de romper su récord de duración de vuelo espacial. Ha pasado más de 730 días en órbita alrededor de la Tierra.
Conocido como el X-37B, el avión espacial pertenece a la Fuerza Aérea de los EE.UU., y esta es su quinta misión, Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5). Sin embargo, exactamente lo que está logrando en sus misiones permanece clasificado.
El avión rompió el récord establecido por la misión anterior, OTV-4, que permaneció en el aire durante 717 días, 20 horas y 42 minutos. OTV-5 batió ese récord a las 10:43 UTC (06:43 EDT) el 26 de agosto. Ahora estamos casi al final del día 731 del avión en órbita. Entonces, ¿qué está haciendo allí?
Bueno, nadie está seguro todavía. Si bien la Fuerza Aérea de los Estados Unidos no evita hablar sobre el avión, usan términos muy generales.
Algunas cosas que sí sabemos: el X-37B se parece un poco a una versión más pequeña del antiguo transbordador espacial de la NASA, y la Fuerza Aérea de los EE.UU. tiene al menos dos de los aviones con energía solar, que fueron construidos por Boeing.
Esta última misión fue lanzada el 7 de septiembre de 2017 por un cohete SpaceX Falcon 9 y aún está activa. No está claro cuándo caerá, pero cuando lo haga, aterrizará en una pista usando sus ruedas.
Según la Fuerza Aérea, los objetivos principales del X-37B son investigar tecnologías de naves espaciales reutilizables para el futuro de Estados Unidos en el espacio y realizar experimentos que puedan ser devueltos y examinados en la Tierra.
Más allá de eso, los funcionarios no han renunciado a mucha suciedad real sobre los detalles de sus experimentos orbitales. En el pasado, esto condujo a especulaciones fervientes de que el ejército podría estar probando un EM Drive en el espacio.
El EM Drive es un hipotético sistema de propulsión sin combustible que ha sido estudiado por la NASA, y que China afirma que ya está probando.
Otra especulación ha sugerido que la Fuerza Aérea podría estar usando el X-37B para investigación de armas u operaciones de vigilancia orbital, aunque en 2010 la Fuerza Aérea negó que el programa involucrara “capacidades ofensivas”.
“El programa apoya la reducción del riesgo tecnológico, la experimentación y el desarrollo del concepto operativo”, dijo un portavoz en ese momento.
Independientemente de cuál sea la misión del avión, inicialmente solo se diseñó para una ventana de órbita de 270 días, por lo que el hecho de que haya podido duplicar ese tiempo es una gran victoria para los aviones que funcionan con energía solar.
Más allá de eso, desafortunadamente no podemos decirte mucho, aparte de que estaremos atentos a lo que el avión espacial hace a continuación. ¿De qué crees que se trata? ¿Qué están tramando a escondidas con el dinero de los contribuyentes americanos?
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