Un asteroide azul muy raro pasó recientemente cerca de la Tierra y los astrónomos que lo observaron descubrieron algo extraño, por lo que podría no ser un asteroide en absoluto..
La roca espacial, conocida como (3200) Phaethon, es responsable de la lluvia de meteoros Geminidas, una de las exhibiciones de estrellas fugaces más prolíficas del año, que alcanza su punto máximo a mediados de diciembre.
Phaethon ha intrigado a los investigadores desde que se descubrió por primera vez en 1983. Hasta este momento, los científicos pensaban que todas las lluvias de meteoros estaban formadas por cometas, no por asteroides. Pero este objeto parecía tener características tanto de un asteroide como de un cometa. Los cometas producen lluvias de meteoros cuando la Tierra pasa a través del rastro de polvo que dejan atrás.
El tono azul de Phaethon hizo que las cosas fueran muy confusas. Los asteroides azules constituyen solo una pequeña fracción de todos los asteroides conocidos; la mayoría son de color gris o rojo opaco, dependiendo del material que conforma su superficie.
«En ese momento, se suponía que Phaethon probablemente era un cometa muerto y quemado», dijo Teddy Kareta, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, en un comunicado. «Pero los cometas son típicamente de color rojo, y no azules. Entonces, a pesar de que la órbita excéntrica de Phaeton debería gritar ‘cometa muerto’, es difícil decir si Phaethon es más como un asteroide o más como un cometa muerto».
Kareta y sus colegas usaron los telescopios de Hawai y Arizona para estudiar la luz solar reflejada en Phaethon. Presentaron sus hallazgos en la 50ª reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en Tennessee, EE.UU.
Encontraron que Phaethon es uno de los asteroides o cometas más azules del sistema solar. Creen que se separó de Pallas, un gran asteroide azul ubicado en los confines del sistema solar.
«Curiosamente, encontramos que Phaethon es aún más oscuro de lo que se había observado anteriormente, casi la mitad de reflexivo que Pallas», dijo Kareta. «Esto hace que sea más difícil decir cómo se relacionan Phaethon y Pallas».
Cuando vuela más allá del Sol, la superficie de Phaethon se calienta hasta alrededor de los 800 grados centígrados. Los investigadores creen que este calor extremo es responsable de que el color azul sea uniforme en toda la superficie. Los investigadores ahora planean llevar a cabo observaciones de otro asteroide azul que puede estar relacionado con Phaethon. Esperemos que esto proporcione más pistas sobre lo que realmente es Phaethon.
Como lo explica la NASA: «Es posible que Phaethon sea un cometa muerto o un nuevo tipo de objeto discutido por los astrónomos llamado cometa de roca». La órbita altamente elíptica del tipo de un cometa de Phaethon alrededor del sol da credibilidad a esta hipótesis.
Sin embargo, los científicos no están seguros de cómo definir Phaethon. Cuando pasa por el sol, no desarrolla una cola cometaria, y sus espectros parecen un asteroide rocoso. Además, los fragmentos que se desprenden para formar las Geminidas son también varias veces más densos que los copos de polvo cometario. ¿Que opinas al respecto? Déjanos tu comentario más abajo!
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