Un fenómeno de lente gravitacional, previsto en el año 2028, puede permitir ver de cerca Próxima b, el recién descubierto planeta como la Tierra, en zona habitable de nuestra estrella vecina.
Usando datos nuevos y de archivo obtenidos con una gama de telescopios de European Southern Observatory (ESO), astrónomos franceses dirigidos por Pierre Kervella, del CNRS/Universidad de Chile, ha predicho las trayectorias del dúo estelar de rápido movimiento conocido como Alfa Centauri A y B, con un margen de error residual.
Eso les ha permitido predecir cada alineación estrecha hasta 2050 entre el par de Alfa Centauri y las estrellas que se encuentran cerca de ellas en el cielo, pero que en realidad están mucho más lejos en el espacio.
Estos resultados proporcionan una oportunidad para la caza de planetas en el sistema Alpha Centauri, ya que permite buscar eventos de lente gravitacional secundarios. La lente gravitatoria se produce porque un objeto masivo, como una estrella, deforma la estructura misma del espacio a su alrededor.
La luz – procedente de un objeto distante – que pasa cerca de la estrella en su camino hacia nosotros sigue una trayectoria curva a través del espacio curvado. La estrella más cercana actúa como una lente, doblando la luz del objeto distante.
En los casos más impresionantes, esto puede generar un anillo de Einstein, un círculo de luz alrededor de la estrella en primer plano. Debido a que la cantidad de masa de esta estrella cercana determina exactamente cómo se produce la desviación de la luz, las desviaciones del efecto de lente gravitacional esperadas se pueden utilizar para determinar la presencia de los planetas y sus masas, informa el ESO en un comunicado.
Una de las alineaciones más emocionantes predichas por este estudio es entre la estrella más masiva en el par de Alfa Centauri, llamada Alpha Centauri A, y una estrella de fondo distante – probablemente una gigante roja – apodado S5. En mayo de 2028, hay una gran posibilidad de que la luz de S5 produzca un anillo de Einstein alrededor de Alfa Centauri A, observable con telescopios del ESO.
Esto proporcionaría una oportunidad única para buscar objetos planetarios de baja masa en nuestro sistema estelar más cercano. Esto es particularmente interesante a la luz del reciente descubrimiento del planeta Proxima b, que orbita alrededor de la tercera estrella en el mismo sistema de la estrella, conocida como Próxima Centauri.
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